人们经常用“忧郁”一词来形容由悲痛性事件（如自然灾害、重病或亲人死亡）导致的悲伤或沮丧情绪。有些人也会在一些特定的时间声称自己感觉忧郁，如每逢节假日时（假日忧郁症）或遇到亲人的祭日时。但是，这些感受通常不代表生病。一般来讲，这些感受是暂时的，仅持续几天而非几周或几个月，而且多在想起或回忆起悲痛性事件时一阵阵出现。此外，这些感受不会长时间影响日常工作和生活。
忧郁是指一种强烈的足以影响社会功能和／或导致对活动失去兴趣或乐趣的悲伤情绪。尽管忧郁可能在近期丧失或其他悲伤的事件之后出现，但是这种悲伤情绪常表现为一种超出实际情况的不恰当的情绪反应且持续时间长。
许多有忧郁症状的人并不认为自己患有忧郁症。有些人没有意识到自己患有忧郁症，有些人则不愿承认自己患有忧郁症。谈到忧郁症，很多人会觉得难以启齿，会觉得自己是个失败者，担心被别人指指点点。其实忧郁症是一种非常普遍的疾病，是人在困境中做出的正常反应。
忧郁和普通的悲伤并不一样。忧郁是一种持续超过几天时间的无望和绝望。忧郁症是一种心理健康问题。有忧郁症并不是什么羞耻的事情。它可以通过理疗或药物来治疗。一经治疗，一般个案能够过上正常的生活。如果不经治疗，忧郁可能导致自残或自杀。
忧郁 症不只是一个临时性的、情绪上的变化或弱点。它是一个真实存在的医疗状况，有众多情绪、健康、行为和认知方面的症状。
根据世界卫生组织估计，在2020年忧郁症将会是疾病发病率的榜首，这远远超过其他病症如高血压，糖尿病和癌症等等病症。可能我们不会察觉到精神病症在现今的社会有那么严重，但不妨留意身边的人我们会发觉到现今社会的人比从前更容易有失眠的问题。世界的发展的确已经改善了我们的生活品质，但同时也为我们带来了各种竞争的压力。
每个正常人在一生中会得忧郁症的可能性是18％。更明白的说法是在100个正常人当中，有18个人在一生中会患上忧郁症。女性对男性的比例是2比1。最常发生的年龄是30岁到50岁之间。
“女性比男性更容易发生抑郁，但原因尚不明确。” 不过，躯体因素中的激素水平是最为相关的因素。女性月经前 ( 经前期综合症-PMS) 或分娩后的激素水平变化可诱发心境改变，所以激素水平的变化可能与女性的忧郁症有一定关系。在产后最初 4 周内，有些女性会出现忧郁（称作产后忧郁，如果更严重的话，则称作产后忧郁症—产后忧郁症）。甲状腺功能的异常在女性中发病率高，也可能是一个致忧郁症发生因素。
忧郁症并非性格懦弱、人格障碍、童年时受严重创伤或父母照顾太差等性格缺陷或不良事件的反映。社会阶层、种族和文化似乎并不会影响一个人在一生之中罹患忧郁症的几率。即使没有任何明显或有意义的生活应激，忧郁症也可以发生或加重。
忧郁症的主要临床表现包括核心症状及其他相关症状，其中核心症状主要为心境低落、兴趣丧失以及精力缺乏。
忧郁症患者在心境低落的基础上常常还伴有其他认知、生理及行为症状，如注意力不集中、失眠、反应迟钝、行为活动减少以及疲乏感。
1. 情感症状：情感症状是忧郁的主要表现，包括自我感受到或他人可观察到的心境低落，高兴不起来，兴趣减退甚至丧失，无法体会到幸福感，甚至会莫名其妙地出现悲伤。低落的心境几乎每天存在，一般不随环境变化而好转。但一天内可能出现特征性的昼夜差异，如有些患者晨起心境低落最为严重，傍晚开始好转。有些患者还伴有焦虑、痛苦、运动性激越等体验，“心乱如麻”，坐立不定，来回走动，导致注意力不集中更加突出。有时这些体验比忧郁心境更为明显。
2. 躯体症状：躯体症状在许多抑郁障碍患者中并不少见，包括体重、食欲、睡眠和行为活动等方面的异常，亦称作生物学症状，典型表现包括： （1）对通常能享受乐趣的活动丧失兴趣和愉快感； （2）对通常令人愉快的环境缺乏情感反应； （3）晨起忧郁加重； （4）存在精神运动性迟滞或激越； （5）早上较平时早醒2小时或更多； （6）食欲明显下降； （7）1个月中体重至少降低5%； （8）性欲明显减退。 通常中重度或严重抑郁发作的患者都存在上述4条或以上的躯体症状。部分患者还有疼痛、心动过速、便秘等症状。
3. 认知症状：严重忧郁状态时，常存在一定程度的认知功能减退或损害。许多忧郁患者会存在思维迟缓、注意力不集中、分心、信息加工能力减退、对自我和周围环境漠不关心。一般而言，这种忧郁性认知损害，尤其是注意范围、集中注意力、记忆储存和再现等方面，可以通过神经心理测验或全面的精神检查发现。当忧郁症状缓解后，这些认知功能损害可恢复到病前正常水平，但也有些认知功能损害症状不随忧郁症状的缓解而缓解。忧郁症患者往往还存在消极厌世、自杀的风险，需要认真评估和预防。